J’ai manqué l’éclipse lunaire — mais voici ce qui s’est passé

Il y a une légère ironie à écrire sur un événement astronomique que je n’ai en réalité pas vu.

Le 12 août, je me suis rendu en Cornouailles spécialement pour photographier l’éclipse solaire. J’avais préparé l’observation, installé le Seestar S50, surveillé la météo et suivi la Lune tandis qu’elle avançait lentement devant le disque solaire.

Seize jours plus tard, la géométrie s’est inversée.

Cette fois, la Terre s’est placée entre le Soleil et la Lune et, dans les premières heures du 28 août 2026, l’ombre de notre planète a traversé la surface lunaire.

Et je l’ai manquée.

Mais cela ne rend pas l’éclipse moins intéressante : les deux éclipses d’août font en réalité partie de la même histoire astronomique.

Deux éclipses, un même alignement

Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune passe entre la Terre et le Soleil. Une éclipse lunaire se produit lorsque la Terre passe entre le Soleil et la Lune.

Ces deux événements semblent différents, mais ils sont étroitement liés du point de vue géométrique. Les éclipses se produisent pendant des saisons d’éclipses, lorsque l’orientation de l’orbite lunaire permet au Soleil, à la Terre et à la Lune de s’aligner suffisamment pour que les ombres atteignent le bon endroit.

C’est pourquoi l’éclipse lunaire s’est produite un peu plus de deux semaines après l’éclipse solaire du 12 août. C’est une assez belle symétrie.

Presque — mais pas tout à fait — totale

L’éclipse du 28 août était officiellement une éclipse lunaire partielle. Mais le mot « partielle » minimise un peu ce qui s’est réellement passé.

Si la Lune avait traversé l’ombre terrestre un peu plus profondément, il se serait agi d’une éclipse lunaire totale.

Depuis le Royaume-Uni

Pour les observateurs britanniques, il fallait se lever tôt. Le Royal Observatory Greenwich donne les horaires suivants en heure d’été britannique (BST) :

À l’approche du maximum, la Lune était déjà très basse sur l’horizon : il était donc important de disposer d’un horizon dégagé vers le sud-ouest et l’ouest. Depuis Londres, par exemple, la Lune s’est couchée vers 06:15, avant la fin officielle de la phase partielle.

Pourquoi la Lune est-elle devenue rouge ?

L’ombre de la Terre n’est pas simplement noire.

Pendant une éclipse lunaire, une partie de la lumière solaire traverse l’atmosphère terrestre avant d’atteindre la Lune. Les courtes longueurs d’onde bleues sont davantage diffusées, tandis que les longueurs d’onde rouges sont réfractées vers l’ombre de la Terre.

En pratique, la partie éclipsée de la Lune est éclairée par une lumière solaire qui a frôlé l’atmosphère tout autour de la Terre. C’est ce qui produit les teintes cuivrées, orangées ou rougeâtres caractéristiques des éclipses lunaires.

C’est également de là que vient l’expression populaire « Lune de sang », même s’il ne s’agit pas d’un terme astronomique officiel.

Pourquoi n’y a-t-il pas d’éclipse chaque mois ?

Si la Lune fait le tour de la Terre chaque mois, pourquoi chaque nouvelle Lune ne produit-elle pas une éclipse solaire et chaque pleine Lune une éclipse lunaire ?

Parce que l’orbite de la Lune est inclinée d’environ 5° par rapport au plan de l’orbite terrestre autour du Soleil. La plupart des mois, la Lune passe légèrement au-dessus ou au-dessous de l’alignement nécessaire à une éclipse.

Une éclipse ne peut se produire que lorsqu’une nouvelle ou une pleine Lune survient près de l’un des deux points où l’orbite lunaire coupe le plan de l’orbite terrestre : les nœuds.

Parfois, l’astronomie se déroule sans vous

L’une des choses que j’aime en astronomie, c’est que le ciel ne se soucie pas de savoir si vous êtes en train de l’observer.

Les nuages arrivent. On n’entend pas son réveil. L’objet disparaît derrière un bâtiment. Ou, parfois, la vie s’en mêle tout simplement.

Je n’ai pas vu l’éclipse lunaire du 28 août. Mais seize jours plus tôt, j’avais observé depuis la Cornouailles l’autre moitié de ce même alignement céleste.

Et comprendre le lien entre ces deux événements est, pour moi, presque aussi intéressant que de les photographier.

La prochaine fois que vous observez une éclipse solaire, regardez donc le calendrier environ deux semaines avant et après.

Une autre ombre pourrait bien vous attendre.

Horaires astronomiques et magnitude de l’éclipse vérifiés à partir des données du Royal Observatory Greenwich et du catalogue des éclipses lunaires de la NASA.